Cómo pedir comida en un restaurante en China sin hablar nada de chino

Published 2026-10-30 · 71Asia Tours

Todos los viajeros a los que les he echado una mano compartían el mismo miedo antes de su primera comida en China: te sientas, el camarero deja en la mesa una carta con sesenta platos y ni una foto, y comprendes que no tienes ni idea de qué viene después. La realidad siempre es menos dramática. He visto a primerizos temblorosos entrar en un restaurante local al azar y salir veinte minutos después, llenos y contentos, por el precio de un bocadillo en Madrid. El sistema es más amable de lo que parece; solo hay que saber cómo funciona.

Elige bien el tipo de restaurante para el primer día

Si la idea de una comida formal de varios platos te agobia, empieza pequeño. Los food courts de los centros comerciales son la puerta de entrada más suave en cualquier gran ciudad: cada puesto expone modelos de plástico o fotos, señalas, apuntan un número, pagas con un ticket y recoges tu bandeja. Los talleres de fideos son casi tan fáciles, porque la carta suele tener menos de diez platos y los ingredientes están a la vista en una vitrina fría a la que puedes señalar. Las cadenas de comida rápida tienen fotos en las pantallas y algo de inglés.

Deja los grandes restaurantes de banquetes para el tercer día, cuando ya estés entonado. La mecánica es la misma, solo cambian la cantidad de platos y el tamaño de la carta.

Las tres cartas que te vas a encontrar

Cartas con fotos

Muchos restaurantes, sobre todo en ciudades acostumbradas al turismo, siguen entregando una carta plastificada con la foto de cada plato. Es el escenario ideal: señalas, levantas los dedos según cuántos quieres, y listo. Los precios van impresos debajo de la foto, así que no hay sorpresas.

Pedir por código QR

El formato más común hoy en día: un código QR en la mesa, lo escaneas con Alipay o WeChat y la carta se abre en tu móvil. Pides y pagas en un solo flujo, y los platos llegan sin que tengas que hablar con nadie. El problema es que la página suele estar solo en chino. La solución es sencilla: haz una captura de la carta, ábrela en una app de traducción que admita traducción de imágenes y mira qué lleva cada plato. En ciudades turísticas como Pekín, Shanghái o Xi'an, muchas de estas páginas tienen un interruptor de inglés arriba a la derecha; revísalo antes de ponerte a hacer capturas.

Cartas solo de texto

Los sitios de toda la vida, a menudo los mejores, te entregan una cartilla de caracteres y nada más. Aquí es donde la app de traducción se gana el sueldo. Traduce la página con la cámara y tendrás una idea tosca pero utilizable. Eso sí, las traducciones automáticas de nombres de platos son involuntariamente cómicas: "hormigas subiendo a un árbol" es un plato de fideos de Sichuan que no lleva hormigas ni árboles. Traduce pensando en los ingredientes, no en la poesía.

Señalar con el dedo es una estrategia completa

No subestimes hasta dónde llega este método. Si un plato de la mesa de al lado tiene buena pinta, llama al camarero con la mirada, señálalo y di "zhège" (这个), que significa "este". En las tiendas de fideos y empanadillas acércate a la vitrina y señala lo que quieras. Con los dedos cuentas hasta diez y nadie se molesta. He cenado noches enteras así, y la única vez que la cosa torció el rumbo acabé con unas orejas de cerdo frías, que es una anécdota, no una desgracia.

Pedir para una mesa china

Aquí va el cambio de chip: en China no se come a base de platos individuales. Los platos llegan cuando están listos, se colocan en el centro y todos van cogiendo. El arroz sí se sirve en cuencos individuales, pero todo lo demás se comparte. La regla aproximada que usan los locales es un plato por persona, más uno. Dos personas piden tres platos; cuatro personas, cinco. Busca el equilibrio: una carne, una verdura, algo de tofu o huevo, y arroz o fideos para rematar.

• ¿Vas solo? Pide un plato más arroz. Las tiendas de fideos y los sitios de arroz con toppings asumen una persona, un cuenco.
• El arroz no siempre llega solo. Di "mǐfàn" (米饭) o señala la columna de arroz de la carta.
• La sopa es un plato, no una bebida. Si quieres algo para beber, ese es el té de la mesa, que es gratis.

El picante y el famoso "un poquito picante"

En la mayoría de cocinas el chile es opcional, pero hay que decirlo. Las tres frases que importan: "wēi là" (微辣) para suave, "zhōng là" (中辣) para medio y "bú yào là" (不要辣) para nada de picante. Ahora la advertencia: en Sichuan y Chongqing, "suave" es lo que la mayoría del planeta llama picante. Si tienes la mínima duda, pide "bú yào là" en Chengdu y Chongqing, y luego ve añadiendo aceite de chile del bote de la mesa hasta llegar a tu límite. Nadie te va a juzgar: los locales de esas ciudades comen niveles de fuego que la mayoría de extranjeros simplemente no puede.

Llamar al camarero y pagar

En China continental no hay propina en ningún sitio, así que toda la interacción es más limpia de lo que estás acostumbrado. Para llamar a alguien, un breve "fúwùyuán" (服务员) por encima de las mesas es totalmente normal, o pulsa el timbre si la mesa tiene uno. Si pediste por QR, el pago ya está hecho y te vas cuando quieras. Si no, el camarero trae un papel a la mesa o lo llevas tú a la caja de la entrada. El efectivo es cada vez más raro pero se sigue aceptando; Alipay o WeChat Pay son el estándar.

Pequeños detalles que despistan

• El agua se sirve caliente o templada por defecto, nunca con hielo. Si la quieres fría, pide "bīng de" (冰的).
• El té es gratis y lo rellenan sin que lo pidas. El agua del grifo no es potable en ningún lado.
• Las raciones son más grandes de lo que parecen. Un plato por persona de verdad alcanza.
• Para llevarse las sobras, di "dǎbāo" (打包) y te lo encajonan.
• En los restaurantes de hotpot rellenas una hoja de pedido con casillas, casi siempre sin inglés. El personal está acostumbrado a extranjeros perdidos y te ayudan.

Cómo se vive esto ciudad por ciudad

Pekín: en los restaurantes de pato te conducen por el ritual, y las tiendas de fideos zhajiang tienen cartas cortas. Xi'an: en el Barrio Musulmán señalas los pinchos y el pan directamente; pedir es básicamente físico. Chengdu: en los puestos de chuan chuan te sientas, coges pinchos de la olla y pagas contando las brochetas al final. Chongqing: las tiendas de xiǎomiàn usan papelitos de pedido; ojo con la casilla del picante. Shanghái: la comida tira a dulce y los locales bengbang suelen tener cartas con fotos. Tíbet: las cartas son cortas, las sopas de fideos tibetanas y los momos son apuestas seguras, y el inglés aparece con frecuencia suficiente. Zhangjiajie: los restaurantes junto al parque mantienen cartas bilingües para los grupos; el cerdo ahumado y el he ye ba (arroz glutinoso envuelto en hoja) son lo local que conviene señalar.

Hong Kong, Macao y Taipéi funcionan con otros patrones y son más fáciles: inglés o portugués en las cartas de las dos primeras, y en Taipéi los mercados nocturnos usan papelitos de pedido donde señalar funciona igual de bien.

Nada de esto requiere talento. Requiere entrar con hambre, señalar con seguridad y estar dispuesto a comer algo que no esperabas. Por experiencia, esa última parte es de donde salen las mejores comidas.

Written by the team at 71Asia Tours, a China-based tour operator with licensed Spanish- and English-speaking guides. Browse all tours · About us · Our guides · Reviews · FAQ